小说描写的这场“世界末日之战” 发生在巴伊亚州的高原地带卡奴杜斯。这块内陆腹地因地理和气候原因，常常干旱，以放牧为生的当地土著印第安和印欧、印非混血种人世世代代过着原始贫困的日子，交通不便，经济衰微，愚昧落后。1877年开始的大旱又让饥饿和瘟疫夺去了一半以上人口和牲畜的生命，人们不得不背井离乡，四处流亡，甚至结帮造反，抢劫为生。这时一个名叫安东尼奥·维生特·门台斯·马西埃尔的人来到此地，宣传基督教教义，祈祷圣父圣母和圣灵，预言将有伟大的救世主拯救人们逃出苦海。
被灾难、贫困折磨得近于绝望的民众很容易接受他的布道，尊称他为“先知” 、“ 圣徒” 和“ 劝世者” 。于是这位“ 劝世者” 身披长袍，一路风尘，徒步四方，走遍了大大小小的城镇村落，宣扬人生而平等，人既不继承尊严也不继承羞辱，父权归属自由，恋爱自由，宣传财产应当共有，任何动产或不动产的个人所有都是罪孽，谁生前占有的多，末日审判时进入天国的可能性就越小，他劝导人们节俭消费，放弃享受，关注心灵，等待灵魂得救。他预言：世界末日已经来临，到下一世纪，大地之光将会熄灭，群星将会陨落，因此大家应该抓紧时间修复教堂和墓地，因为那是未来进入天堂或地狱的前厅。在他的鼓噪下许多信徒弃家离乡，追随其左右，在卡奴杜斯建立起一个近乎原始公社形式的居民地，更有成群结队的流浪汉、病人、甚至土匪强盗涌向卡奴杜斯，希望在此得到拯救、治疗和保护。
若果仅此而已，恐怕还不会导致政府四次举兵征伐和起义者最终的尸陈遍野。“劝世者” 在聚集起一支势力不小的队伍后，正式与政府对立。他公开宣称世界上其他地方都已落入反基督者手中，要想灵魂得救，就必须到卡奴杜斯来。他四处宣传，对灾民来说，交纳税赋无异于雪上加霜，收税人比荒原上啄食人尸的秃鹫更为凶残。于是他带头踹倒征税布告牌，反对捐税，抵制人头税，拒绝使用共和国货币，拒绝执行统一的十进位公制。总之“ 这是一个反抗现行合法政府的政治、宗教集团，他们建立了国中之国，因为他们不承认现行法律，不承认政府当局，也不接受共和国的币制” 。这个“劝世者” 勿论当时的统治是帝制还是共和，更不管执政的是何党，带领着一群被自然灾害与社会压迫打击得难以生存又得不到任何赈济和救援的难民，强占庄园，抢劫财物，揭竿而起，与当局对立。
19世纪末的巴西腹地是一片水深火热的灾难之地，干旱和洪水接踵而至，随时将整个村庄吞噬得一干二净，侥幸活下来的不是变成孤儿和残疾，就是沦为强盗和土匪。随着“劝世者”的到来，孤儿成为最虔诚的信徒，被凌辱的女人化身为世人景仰的圣母，强盗和土匪愿做圣地的守卫者，还有源源不断的人潮从四面八方涌来皈依。他们守在一个叫卡奴杜斯的地方，日日念叨福音，期盼世界末日的降临。彼时，传说中的圣塞巴斯蒂安国王会手执权杖莅临人间，活人和死人统统要接受审判，而他们将跟随“劝世者”的脚步去对抗政府。
马里奥·巴尔加斯·略萨的著作《世界末日之战》并非旨在讲述一个猎奇的传说。其实，小说对应的历史背景，可谓政治上一段突飞猛进的“进步”时期。1822年，巴西宣布脱离葡萄牙的殖民统治，建立独立帝国；1855年，帝国政府颁布法令，禁止奴隶买卖；1889年，帝国政府被推翻，巴西联邦共和国成立。可惜，小说中那些“进步”的政治势力各怀鬼胎，他们力图把卡奴杜斯事件描述成背叛国家的罪行，一次次出兵割除这颗历史倒退的毒瘤。随着各种人群深入腹地，越来越多的人发现，这些农民并不像官方宣扬的那样十恶不赦，狼心狗肺；相反，政府军占领腹地后烧杀抢掠，以致陈尸遍野，血流成河，才真正可谓惨绝人寰。
战争是政治斗争的最高形式，为赢得战争而不择手段在军政府眼中也理所应当。政府军竭尽各种酷刑之能事。捉到卡奴杜斯的人就鞭笞，严刑拷打，甚至挖眼、阉割。“壮丁”不足，西塞上校从监狱里找来各种重刑犯充军，并不在乎这些囚犯一有机会便奸淫妇女，屠杀平民。只要上战场杀敌，军队也纵容军官报私仇。中央有强势的军事独裁，地方的封建保守势力并未就此退场，这也是过渡时期拉美世界的常态。大庄园主与军政府沆瀣一气，共同压迫剥削贫苦大众。略萨的描述，让读者对从帝制向共和过渡期的巴西政治丑态一览无余。根据历史记载，从卡奴杜斯起义中幸存下来的平民不足400人，那些牺牲品到死都不明白自己究竟死于何种政治势力的屠刀之下。正是这些无耻政客间的利益纠纷，把无辜的“劝世者”及其信众逼上梁山，卷入战争，数以万计的平民和军人成了政治斗争的牺牲品。
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